甜美可口的貴腐甜酒得名于用來釀造它的被貴腐菌（noble rot或botrytis cinerea）侵染的葡萄。
下面的組圖所展示的貴腐菌會在葡萄表面成一層不太招人喜歡的灰色絨毛，但對人的身體無害。細細的菌絲透過表皮深入到果肉中，在葡萄表皮上留下了上萬個小洞，葡萄內部的水分會透過這些小洞蒸發出去，糖分得以變得非常濃縮（酸度也是一樣哦）。用這樣濃縮的葡萄來釀酒，就會得到口感甜蜜濃厚、豐盛迷人的貴腐甜白酒。
貴腐菌只在一些少見的氣候條件下才有可能會出現在葡萄園中：需要早晨有豐富的水汽帶來適宜貴腐菌生長蔓延的濕度；到了接近中午霧氣散去，又需要陽光充足天氣干燥，才能讓葡萄內部的水分蒸發，同時也抑制貴腐菌進一步發展為能讓葡萄腐爛的“灰霉菌”（grey rot）。如此苛刻的氣候條件，全世界并不多見。
最為著名的有更多機會出現這一特殊氣候條件的地區包括：波爾多的蘇玳（Sauternes）和巴薩克（Barsac），法國的阿爾薩斯（Alsace），匈牙利的托卡伊地區（Tokaj）等。如此苛刻的條件，高昂的風險和挑選采摘耗費的繁重的人工，大大抬升了貴腐甜酒的生產成本，貴腐甜白的價格也因此較為昂貴。
